Праздник учреждён по инициативе Организации Объединённых Наций (ООН). Его цель — привлечь общественное внимание к проблеме коррупции во всём мире.

История праздника берёт своё начало с подписания Конвенции ООН против коррупции. Этот международный договор обязывает страны-участницы проводить политику противодействия коррупции, одобрять соответствующие законы и принимать другие меры для борьбы с этим явлением.

Конвенция была открыта для подписания 9 декабря 2003 года на конференции в Мериде (Мексика). День начала её работы впоследствии и был объявлен Международным днём борьбы с коррупцией. В силу конвенция вступила спустя два года, в декабре 2005-го.